Медаль «За отвагу» была учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР 17 октября 1938 года. В Положении о медали говорится: «Медаль «За отвагу» учреждена для награждения за личное мужество и отвагу, проявленные при защите социалистического Отечества и исполнении воинского долга. Медалью «За отвагу» награждаются военнослужащие Красной Армии, Военно-Морского Флота, пограничных и внутренних войск и другие граждане СССР».

В своём приветственном адресе Анатолий Кожин отметил: «Медаль «За отвагу» с момента своего появления стала особо популярной и ценимой среди фронтовиков, поскольку ей награждали исключительно за храбрость, проявленную в бою. Это главное отличие медали «За отвагу» от некоторых других медалей и орденов, которые нередко вручались «за участие». В основном медалью «За отвагу» награждали рядовой и сержантский состав, но также она вручалась и офицерам».

В числе первых награжденных были пограничники Н. Геляев и Б. Григорьев, другие воины, сражавшиеся в боях у озера Хасан (1938 г.) и на реке Халхин-Гол (1939 г.). До начала Великой Отечественной войны за мужество и отвагу при защите государственных границ СССР и в боях с «белофиннами» медалью было награждено около 26 000 военнослужащих. Во время Великой Отечественной войны за период с 1941 по 1945 год было произведено более 4 млн. награждений. Одновременно была учреждена медаль «За боевые заслуги», которая также вручалась военнослужащим и гражданским лицам, которые «в борьбе с врагами Советского государства своими умелыми, инициативными и смелыми действиями, сопряженными с риском для их жизни, содействовали успеху боевых действий на фронте».

Сегодня в АГКЦ соберутся ветераны, чьи заслуги в боях были отмечены этой легендарной медалью. Эта награда являлась высшей медалью СССР и оставалась таковой до распада Советского Союза. К счастью, медаль «За отвагу» не превратилась исключительно в историческую реликвию, как многие другие ордена и медали советского периода. Медаль «За отвагу» учреждена в системе российских государственных наград Указом Президента Российской Федерации от 2 марта 1994 г. № 442. И внешний облик медали не претерпел практически никаких изменений, была убрана только надпись «СССР». Ныне серебряной медалью «За отвагу» могут быть награждены военнослужащие, сотрудники органов внутренних дел, другие граждане России и за мужество и отвагу, проявленные в боях, и при выполнении специальных заданий по обеспечению государственной безопасности, при защите конституционных прав граждан в условиях, сопряженных с риском для жизни.

Всего медалью "За отвагу" было совершено около 5 млн. награждений.