Первые гвардейские части появились еще летом 1941 г. Но подлинным днем рождения советской гвардии считается 18 сентября 1941 г. В этот день приказом народного комиссара обороны СССР четыре стрелковые дивизии Западного фронта - 100, 127, 153 и 161-я - были преобразованы соответственно в 1, 2, 3 и 4-ю гвардейские стрелковые дивизии. Вскоре многие соединения, проявившие героизм и мужество, были отмечены званием гвардейских. Так, уже 21 сентября гвардейской стала 1-я Московская мотострелковая дивизия, отличавшаяся в боях под Смоленском, а 26 сентября - 107,120 и 64-я стрелковые дивизии были переименованы в 5, 6 и 7-ю гвардейские. Вслед за этим гвардейские части и соединения появились в других родах войск и видах Вооруженных Сил.
Всем гвардейским соединениям и частям с 1942 г. вручались особые гвардейские знамена, а кораблям - гвардейский военно-морской флаг.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 21 мая 1942 г. для военнослужащих гвардейских частей, кораблей и соединений устанавливались гвардейские звания и вводился особый нагрудный знак — "Гвардия".
Формирование гвардейских соединений и частей положило начало качественно новому этапу в развитии армии и флота. Возрождались славные традиции русской армии: из наиболее стойких, умелых и дисциплинированных бойцов создавались ударные
формирования, являвшиеся опорой командования и способные выполнять поставленные задачи в самых экстремальных условиях. Это послужило дальнейшему укреплению Вооруженных Сил, оказало огромное влияние на рост их боеспособности и имело большое воспитательное значение.