Международный день родного языка (International Mother Language Day), провозглашенный Генеральной конференцией ЮНЕСКО 17 ноября 1999 года, отмечается с 2000 года ежегодно 21 февраля с целью содействия языковому и культурному разнообразию и многоязычию.
Дата для Дня была выбрана в знак памяти событий, произошедших в Дакке (ныне - столица Бангладеш) 21 февраля 1952 года, когда от пуль полицейских погибли студенты, вышедшие на демонстрацию в защиту своего родного языка бенгали, который они требовали признать одним из государственных языков страны.
Языки являются самым сильным инструментом сохранения и развития нашего материального и духовного наследия. По оценкам ЮНЕСКО, половина из примерно 6 тысяч языков мира могут в ближайшее время потерять последних носителей. Все шаги по способствованию распространения родных языков служат не только содействию языковому разнообразию и многоязыковому образованию, развитию более полного знакомства с языковыми и культурными традициями по всему миру, но и крепят солидарность, основанную на взаимопонимании, терпимости и диалоге. Родные языки уникальны в том отношении, какой отпечаток они накладывают на каждого человека с момента рождения.
21 февраля 2003 года по случаю Международного дня родного языка Генеральный директор ЮНЕСКО К.Мацуура отметил: «Почему столько внимания уделяется родному языку? Потому что языки составляют неповторимое выражение человеческого творчества во всем его разнообразии. Как инструмент коммуникации, восприятия и размышления, язык также описывает то, как мы видим мир, и отражает связь между прошлым, настоящим и будущим. Языки несут следы случайных встреч, различные источники, из которых они насыщались, каждый в соответствии со своей отдельной историей. Родные языки уникальны в том отношении, какой отпечаток они накладывают на каждого человека с момента рождения, наделяя его особым видением вещей, которые никогда на самом деле не исчезнут, несмотря на то, что впоследствии человек овладевает многими языками. Изучение иностранного языка — это способ познакомиться с другим видением мира, с другими подходами». И каждый год в рамках празднования Дня родного языка в разных странах проходят различные мероприятия, посвященные определенной теме и нацеленные на содействие уважению, а также на поощрение и защиту всех языков (особенно языков, находящихся на грани исчезновения), лингвистического разнообразия и многоязычия.
Русский язык входит в число так называемых мировых (глобальных) языков. Он является родным примерно для 164 миллионов человек.
В России более 130 языков находится в серьезной опасности, 22 языка на грани исчезновения и 15 признаны мертвыми. В числе последних — язык айнов, язык аккала, камас, керекский язык и другие. Исчезнуть в ближайшее время могут cелькупский язык, чулымско-тюркский, восточно-мансийский, негидальский, орочский и другие языки.
Раньше язык исчезал в результате физической гибели народа из-за эпидемий, войн или  спада рождаемости. Сегодня носители часто добровольно переходят на другой, доминирующий язык, если чувствуют, что это может способствовать интеграции в общество их самих и их детей. В некоторых случаях политические власти оказывают давление на граждан с тем, чтобы те говорили на официальном языке; существование нескольких языков зачастую воспринимается как угроза для национального единства.
Для предотвращения исчезновения языка необходимы благоприятные условия для того, чтобы его носители говорили на нем и обучали этому языку своих детей. Также нужно создавать образовательные системы, способствовавшие обучению на родном языке, разрабатывать системы письма. Поскольку основным фактором является отношение членов общины к своему собственному языку, необходимо создать социальную и политическую среду, которая будет способствовать многоязычию и уважению к малым языкам, чтобы использование этих языков стало преимуществом, а не являлось недостатком.